Вермахт и военнопленные
„Мы должны отходить от позиций солдатского братства […] На Востоке сама жестокость — благо для будущего. Командиры должны пожертвовать многим, чтобы преодолеть свои колебания.“ - такие слова записал шеф Генерального штаба вермахта Франц Хальдер во время выступления Гитлера 30 марта 1941 г., в котором тот подготавливал немецких генералов к предстоящей войне на уничтожение с Советским Союзом.
Главное командование вермахта (ОКВ) издало правила обращения с советскими военнопленными и, таким образом, нарушило защитные нормы международного права (Женевской конвенции, Гаагской конвенции о законах и обычаях сухопутной войны). В инструкции охранным командам от 8 сентября 1941 г., например, сказано: „При побеге военнопленных стрелять сразу без предупреждения […] Излишняя мягкость неуместна и в обращении с готовыми работать и послушными военнопленными“.
Причиной массовой гибели советских военнопленных в первую очередь было недостаточное питание. Установленными нормами питания Германия, особенно в 1941 и 1942 гг., сознательно шла на голодную смерть тысячей пленных. Несмотря на то, что продовольственные нормы в ходе войны несколько раз были увеличены, они до конца войны всегда оставались ниже уровня снабжения несоветских военнопленных.
Катастрофические условия в лагерях в 1941/42 гг. привели к массовым эпидемиям дизентерии и сыпного тифа, жертвами которых стали десятки тысяч человек. Советские военнопленные и во второй половине войны очень часто болели из-за хронического недоедания, непосильного физического труда и недостаточного медицинского обслуживания. Уровень смертности оставался на высоком уровне.
Согласно Указу о комиссарах от 6 июня 1941 г. политофицеров Красной Армии следовало уничтожать с применением оружия прямо на месте. Многие, тем не менее, попали в плен. Их, также как и евреев, в 1941/42 гг. в рамках систематических чисток в лагерях военнопленных выявляли, увозили и убивали так называемые оперкоманды (полиции безопасности/СД). В середине 1942 г. эти проверки на территории Германии прекратились. С тех пор выявление этого круга лиц входило в обязанности комендантов лагерей, компетенция которых к этому времени была расширена. Они, например, имели право после попытки побега наказать виновных в административном порядке или же передать человека в руки гестапо. Такой произвол тоже привел к смерти многих советских военнопленных.
Около двух третей из 5,7 миллионов взятых в плен советских военнослужащих не пережило немецкий плен.